记者从中国科学院南京地质古生物研究所获悉，该所早期生命研究团队牵头的一项国际研究，近日在陕西省汉中市西乡县关川铺生物群中发现了已知最古老的环节动物实物化石。这块化石距今约 5.35 亿年。这一发现将环节动物最古老的物理化石记录提前了超过一千万年。相关成果于4月21日发表在《美国国家科学院院刊》上。
环节动物是地球上最多样化、生态分布最广的动物类别之一。蚯蚓和普通水蛭都属于这一类。它们的身体柔软，缺乏坚硬的骨骼，这使得它们死后很容易分解，因此它们软体被保存为化石的可能性极小。
此次，科研团队共发现并研究了七块珍贵的化石。古代环节动物的代表。这些化石属于Quang Tuanpu生物群，距今约5.35亿年。那时，我们正处于寒武纪生命大爆发的早期阶段。古代海洋中的磷酸盐“三维密封”了小生物，为人类提供了了解早期生命进化的绝佳窗口。
领导这项研究的中国科学院南方古科学研究所研究员张华桥说，从物理角度来看，这些环节动物的远古祖先非常小，长度只有几毫米。在显微镜下观察，可以清楚地看到它有一个分节的躯干，每节的侧面都有一对附属物。更具体地说，这些附属物的末端被它们分成两个叶状的突起。研究人员将这七个新发现的标本区分为两个新属和新种：短腿Kuchampu蠕虫和长腿张家沟蠕虫，基于附肢长度相对于附肢所在身体节段的特征。
这些古老的昆虫是如何生活在海底的？通过形态比较，研究人员推断，短腿的川铺沙鱼主要通过在海底沉积物中爬行进食，而长腿的张家沟沙鱼可能可以在水下游泳。这一发现不仅填补了环节动物早期进化史的空白，而且表明环节动物在寒武纪早期就已经分化，进化出了不同的生活方式，包括底栖和游泳的生活方式。
“这项调查标志着生命爆发的开始。”这表明，即使在很小的时候，动物们就已经开始以不同的生存策略“试水”。“正是这种不起眼而古老的‘海底小蠕虫’从简单到分化，从爬行到游泳的进化，奠定了重要的基础。张华桥说。（记者 王珏兵）【胡汉晓 编辑】
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